Kakao dibuat dengan mengolah biji kering yang terdapat di dalam polong yang tergantung di pohon kakao. Pohon kakao telah lama dikaitkan dengan suku Maya dan peradaban kuno lainnya di Mesoamerika. Namun, penelitian genetik baru-baru ini yang dipimpin oleh Omar Cornejo, ahli genetika populasi Universitas Negeri Washington, mengungkapkan pada Oktober 2018 bahwa varietas Criollo (varietas kakao yang paling didambakan di dunia) sebenarnya berasal dan pertama kali didomestikasi di Ekuador Utara, tetapi kemudian sepenuhnya berkembang. didomestikasi di Amerika Tengah sekitar 3.600 tahun yang lalu.

Singkatnya, Criollo ditemukan pertama kali didomestikasi di Amerika Selatan (sekarang Ekuador), dan bukan di Amerika Tengah seperti yang diperkirakan sebelumnya.

Pohon Kakao, yang termasuk dalam genus Theobroma, sekelompok sekitar 20 spesies pohon kecil yang ditemukan di alam liar di lembah Amazon dan daerah tropis lainnya di Amerika Tengah dan Selatan, tumbuh paling baik di daerah tropis, pada sabuk antara sekitar 20 ° utara dan 20 ° selatan Khatulistiwa. Kebanyakan kakao ditanam di ketinggian kurang dari 400 meter (1.200 kaki) di atas permukaan laut. Suhu ideal adalah antara 18 ° C dan 32 ° C (65 ° F hingga 90 ° F). Curah hujan minimal 1.000 mm tetapi tidak lebih dari 3.000 mm (400 hingga 1.100 inci) per tahun. Untuk produksi optimal, pohon membutuhkan perlindungan dari sinar matahari langsung dan angin yang berlebihan.